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Fritz Haber desarrolló a comienzos del siglo XX un método para fijar el nitrógeno del aire y transformarlo en amoníaco. Posteriormente, Carl Bosch logró convertir ese descubrimiento en un proceso industrial de gran escala, conocido como Haber-Bosch. Esta innovación permitió producir grandes cantidades de compuestos nitrogenados utilizados en fertilizantes y explosivos.
Para Chile, las consecuencias fueron enormes.
Durante décadas, el país había construido una enorme industria alrededor del salitre natural o nitrato de sodio, extraído del caliche del desierto de Atacama. El nitrato chileno era utilizado principalmente como fertilizante y constituía una de las grandes fuentes de riqueza nacional.
Con el desarrollo de la síntesis de amoníaco, el nitrógeno necesario para fabricar fertilizantes podía obtenerse de la atmósfera, reduciendo la dependencia mundial del nitrato natural chileno. El Museo de Antofagasta señala directamente que la aparición del salitre sintético contribuyó a la grave crisis de la industria salitrera, junto con otros factores como la Primera Guerra Mundial y, posteriormente, el colapso económico de 1929.
Fritz Haber no destruyó directamente las oficinas salitreras de Chile. Pero su descubrimiento ayudó a romper la dependencia mundial del nitrato natural y desencadenó una revolución tecnológica que cambió para siempre el destino económico del desierto de Atacama.
¿”Hizo quebrar” Haber a la industria salitrera?
En términos históricos, es mejor decir que el proceso Haber-Bosch fue uno de los factores tecnológicos fundamentales que desencadenaron el declive del monopolio natural del salitre chileno, pero Haber no provocó por sí solo la quiebra de toda la industria.
La crisis fue el resultado de una combinación de factores:
Fritz Haber y el proceso Haber-Bosch
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Producción industrial de amoníaco sintético
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Fabricación de fertilizantes nitrogenados sin depender del salitre chileno
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Competencia internacional
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Caída de la demanda y de los precios del nitrato natural
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Crisis de la industria salitrera chilena
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Cierre de numerosas oficinas y desempleo masivo
El impacto fue especialmente fuerte porque la economía chilena dependía enormemente de las exportaciones de salitre. El Museo de Antofagasta resume el proceso señalando que el auge salitrero decayó con la Primera Guerra Mundial y la aparición del salitre sintético.
La paradoja de la historia
Lo más interesante es que la misma industria química que ayudó a destruir el predominio mundial del salitre chileno también impulsó una nueva carrera tecnológica en el desierto de Atacama.
Ante la amenaza del salitre sintético, la industria chilena buscó modernizarse. Fue en este contexto que aparecieron nuevas tecnologías, entre ellas el Sistema Guggenheim, que permitió aprovechar caliches de menor ley y mejorar considerablemente la recuperación del nitrato. Este sistema fue implementado posteriormente en oficinas como María Elena y Pedro de Valdivia, que sobrevivieron mucho más tiempo que las antiguas oficinas tradicionales.
Fritz Haber y las armas químicas
Fritz Haber también tuvo un papel controvertido durante la Primera Guerra Mundial, al participar activamente en el desarrollo y empleo de armas químicas por parte de Alemania. Supervisó la organización de la guerra química y promovió el uso de gases tóxicos, especialmente el cloro, utilizado por primera vez a gran escala en la batalla de Ypres, en 1915. Su participación generó una profunda controversia ética, ya que el mismo científico que había contribuido a resolver el problema mundial del nitrógeno mediante el proceso Haber-Bosch también puso sus conocimientos al servicio de la guerra. Por esta razón, Haber es recordado como una figura científica extraordinariamente influyente, pero también como un personaje marcado por una de las páginas más oscuras de la ciencia del siglo XX.
